Aquarelas de uma Londres perdida
Em uma das últimas exposições do trabalho do aquarelista escocês William Alister Macdonald na Guildhall Art Gallery de Londres, em 2001, suas obras foram exibidas ao lado de fotografias contemporâneas em preto e branco da mesma vista de rua.
A cidade de Londres, então, e agora no século XXI, seria amplamente irreconhecível para Macdonald, que viveu de 1861 a 1956. Mesmo em 1935, quando ele retornou de uma ausência de 14 anos no Taiti e encontrou um portfólio de pinturas esquecidas na casa de sua esposa em Earls Court, houve uma onda de sentimentalismo pelos prédios e ruas perdidos da Londres histórica. Isso levou Lord Wakefield a comprar a exposição inteira na Arlington Gallery e doar as obras para a cidade. Como tal, o valor das aquarelas de Macdonald tem um valor acadêmico ainda maior para qualquer pessoa interessada ou estudando a história arquitetônica de Londres.
As aquarelas de Macdonald fornecem o único registro pictórico de muitos marcos antigos que desapareceram em 1935: a taverna Old Dick Whittington, fundada na década de 1400, e o Little Wonder Eating House em Smithfield (pintado em 1907), Saracen's Head Yard em Bishopsgate (1912).
Macdonald pintou muitas das grandes vias públicas da cidade, com a St Paul's e as torres de outras obras-primas de Sir Christopher Wren, lembretes notáveis das convulsões e destruições anteriores de Londres, e da importância de preservar sua arquitetura histórica. Mas o que claramente capturou o deleite dos críticos da exposição de 1935 foram as muitas pinturas dos becos perdidos e escondidos que ligavam esses marcos, como a Watling Street.
Outro registro topográfico importante de um marco perdido é a aquarela de Macdonald de Catherine Court, Trinity Square, olhando para o leste (1912), um pequeno tributário de Seething Lane, outrora o lar e refúgio do diarista Samuel Pepys. A pintura preserva, como o escritor e historiador E. Beresford Chancellor colocou, "a distinção silenciosa da arquitetura doméstica... com seus tijolos vermelhos amadurecidos e suas portas decorativas, e aquele repouso que parece hoje tanto quanto eles uma coisa do passado".
Macdonald e sua esposa Lucy moravam no Temple, não muito longe de Lincoln's Inn Fields. O artista retornou frequentemente ao longo dos anos, atraído pela grandeza clássica dos edifícios de Inigo Jones e outras "casas esplêndidas, muitas delas ainda cheias de entalhes delicados e audácias decorativas de uma época anterior" (Chancellor novamente). Outros cantos frequentados por advogados são Field Court, Gray's Inn (que ele pintou em 1904), Staple Inn Courtyard (1906), Old Houses in Fetter Lane (1907), Clifford's Inn, Fleet Street (1906) — todos desaparecidos na época em que foram exibidos em 1935.
Em Westminster, Macdonald encontrou uma fonte constante de inspiração e fascínio, edifícios que vão desde o antigo eclesiástico até muitas eras de governo refletindo a história nacional. Sua aquarela de Abingdon Street (1907) registra os últimos resquícios da arquitetura doméstica de séculos anteriores, capturando a varredura da rua e o contraste com a Abadia e Whitehall no fundo médio e distante, enquanto em Doorway in Great College Street, Westminster (1907) ele habilmente registra a ferragem decorativa e os detalhes de alvenaria que cercam uma porta doméstica. As Casas do Parlamento são um assunto frequente em suas pinturas, às vezes no fundo atmosférico como em Storey's Gate, Westminster (1910), ou a atração principal, refletida no Tâmisa na Abadia de Westminster e nas Casas do Parlamento de Lambeth (1910), onde a grandeza imponente é compensada pelos humildes barcos fluviais em primeiro plano — agora raramente uma característica do Tâmisa.
Do Pool of London no leste até os trechos superiores do Tâmisa de maré em Richmond, Macdonald passou muitos anos pintando da margem e às vezes de barcos. Uma das primeiras da Wakefield Collection é Hay's Wharf, Tooley Street (1896), onde mastros e guindastes de navios fazem contraponto com a fantasmagórica Tower Bridge ao fundo.
Em Clearing the Site for the new County Hall, Westminster (1910), vemos uma cena de demolição entre a Londres trabalhadora que teria sido comum ao longo do Embankment e da South Bank of the Thames. Mas, além dos marcos em mudança, é a capacidade de capturar a luz do sol através das névoas e névoas que transforma magicamente o que Chancellor descreve como "os cais e armazéns podres, muitas vezes totalmente abandonados, sombrios quando a maré está alta e indizivelmente deprimentes quando está baixa".
As pontes de Londres também fascinavam Macdonald e, de 1898 a 1914, ele capturou Londres, Southwark, Blackfriars, Waterloo, Westminster, Vauxhall e Lambeth — muitas das quais foram reconstruídas ou substituídas até 1935. A Ponte Lambeth é o tema de cinco aquarelas da coleção, tiradas de vários pontos de vista.
Essas pinturas meticulosas e esboços que levaram a muitas de suas obras permanecem como importantes registros topográficos da antiga Londres pré-mecanizada, que raramente foram vistos e foram amplamente ignorados por historiadores e críticos de arte. Não é de se surpreender, pois os historiadores da arte se concentraram amplamente nos muitos movimentos modernistas do século XX e a mídia fotográfica e digital nos sobrecarregou com imagens de Londres.
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