Como as redes de suprimento de alimentos estão lidando com o coronavírus?

Imagens contínuas de prateleiras vazias nos supermercados do Reino Unido provocaram preocupações contínuas sobre a escassez de alimentos. Os supermercados estão confiantes de que podem lidar, até porque existe um limite para o quanto as pessoas podem sensivelmente armazenar. Portanto, eles acreditam que os padrões de compras devem retornar ao normal eventualmente.

Mas a pandemia de coronavírus despertou temores mais amplos sobre a segurança e a força das cadeias de suprimentos extremamente complicadas, ou sistemas de logística, dos quais as sociedades modernas dependem. Há um velho ditado militar que, enquanto "amadores falam sobre táticas, soldados profissionais estudam logística". Enquanto isso, o teórico militar chinês Sun Tzu escreveu que "a linha entre desordem e ordem está na logística". Para testar essa idéia, você só precisa procurar no armário ou na geladeira da cozinha. Quase certamente quase tudo lá veio de uma loja abastecida por um caminhão ou van. E grande parte da comida se originou de uma longa distância.

Metade dos alimentos consumidos no Reino Unido vem do exterior, mostram dados oficiais, com 30% provenientes da União Europeia. Alguns princípios básicos, como farinha para pão ou costeletas de cordeiro, podem muito bem ter vindo do outro lado do mundo. Não apenas isso, mas a introdução da fabricação "just in time" nos últimos anos significa que muitas empresas não armazenam os componentes necessários para manter suas fábricas funcionando. Eles dependem das peças que chegam “bem a tempo” de seus fornecedores, geralmente a milhares de quilômetros de distância.

Embora isso tenha levado ao fechamento de quase todas as fábricas de automóveis no Reino Unido, esse mesmo sistema também foi adotado pelas grandes redes de supermercados. Como explica Tim Lang, professor de política alimentar da Universidade da Cidade de Londres, isso torna o sistema vulnerável.

"É como uma teia de elásticos esticados", diz ele, "se alguém quebra, então ele atravessa o sistema".

O objetivo da logística just in time é livrar-se do custo do armazenamento e, portanto, não há muitas reservas de alimentos no Reino Unido. Portanto, manter a logística funcionando é essencial para colocar comida na mesa e manter a economia do país funcionando. Mas qual é a sua robustez e que planos existem para mantê-lo funcionando quando mais e mais pessoas ficam doentes ou são isoladas pelo vírus?

A boa notícia é que existem planos para manter o fluxo de suprimentos essenciais. Por exemplo, a Freight Transport Association está trabalhando duro para garantir que, diante da escassez de mecânicos de garagem, os caminhões ainda recebam manutenção como e quando necessário.

Enquanto isso, o governo trata os trabalhadores da logística da mesma maneira que os serviços de emergência ou a equipe do NHS. Portanto, eles devem ter melhor acesso aos testes de coronavírus e manter seus filhos na escola, para que sejam livres para trabalhar. Também há capacidade disponível que agora está livre para ser usada. Por exemplo, o fechamento de fábricas de automóveis em todo o país significa que suas frotas de caminhões de suprimentos não serão necessárias durante esse período. E o mesmo vale para os fornecedores de todos os restaurantes, bares e cafés que foram fechados.

Esses fornecedores já possuem instalações e equipamentos para entregar alimentos aos supermercados - vans refrigeradas, sistemas de manuseio de alimentos, armazéns que podem ser rapidamente reaproveitados para entrega nas lojas ou até para aumentar a capacidade de entrega de alimentos on-line. Também há muita capacidade de varejo que não está sendo usada e, portanto, pode ser desviada para alimentos, medicamentos e suprimentos hospitalares.

John Lewis, por exemplo, transferiu funcionários de suas lojas de departamento fechadas para seus supermercados Waitrose. Enquanto isso, a Amazon está contratando 100.000 trabalhadores extras. O setor de logística parece confiante de que pode manter as lojas abastecidas. Christopher Smelling, chefe de política da Freight Transport Association, diz que as prateleiras vazias contínuas são resultado da compra de pânico e não da falta de suprimento.

Ele acrescenta que a "queda maciça" no número de carros na estrada está ajudando as coisas porque "libera a logística" viagens mais fáceis e rápidas significam que mais entregas podem ser feitas todos os dias por todos os motoristas. No entanto, nem toda a compra extra nos supermercados é para estocagem ou compra de pânico -em Londres, um quarto de todas as refeições é normalmente consumido fora de casa.

O fechamento de todos os cafés, bares e restaurantes teve a conseqüência óbvia do aumento da demanda por alimentos nas lojas, e isso continuará. O Reino Unido também é vulnerável porque não opera no vácuo, importa quase metade de seus alimentos e, portanto, o bom funcionamento de outras cadeias de suprimentos de outros países é vital para os nossos.

Peter Alexander, especialista global em segurança alimentar da Universidade de Edimburgo, acredita que o sistema funcionará enquanto os níveis de pessoal puderem ser mantidos e se as importações não forem interrompidas por um longo período de tempo. Ele acredita, no entanto, que esse vírus é um desafio particular para o mercado livre, apenas na rede logística baseada no tempo. Esse sistema, diz ele, "é mais resistente a choques em um só lugar ou a uma mercadoria", pois pode mudar rapidamente fornecedores ou produtos, mas "um choque sistêmico é seu ponto fraco". Há pouca folga no sistema ou nas reservas para recorrer.

Como as fronteiras da Europa foram seladas, foram feitas exceções ao comércio de mercadorias. Mas o Reino Unido depende, em grande parte, dessa continuidade, e de fazendeiros espanhóis, caminhoneiros franceses e portuários holandeses voltando ao trabalho. No momento, esse sistema ainda parece estar funcionando. As mercadorias ainda estão chegando da Itália, por exemplo, mesmo que o país esteja paralisado.

Mas seria necessário apenas um país para começar a proibir a exportação de alimentos para que todo o sistema estivesse em risco, enquanto outros retaliam para garantir seus próprios suprimentos. Se o coronavírus nos mostrou alguma coisa, é o quão complicadas e delicadas cadeias de suprimentos se tornaram. Depois que essa crise tiver passado, haverá imensa pressão sobre empresas e governos para fortalecê-los e simplificá-los.

Fonte : BBC News