Nova variante do coronavírus: o que sabemos?

A rápida disseminação de uma nova variante do coronavírus foi responsabilizada pela introdução de regras estritas de mistura de nível quatro para milhões de pessoas, restrições mais severas à mistura no Natal na Inglaterra, Escócia e País de Gales, e outros países proibindo viagens ao Reino Unido. Então, como passou de inexistente para a forma mais comum do vírus em algumas partes da Inglaterra em questão de meses? Os assessores do governo sobre novas infecções têm confiança "moderada" de que é mais capaz de transmitir do que outras variantes. Todo o trabalho está em um estágio inicial, contém grandes incertezas e uma longa lista de perguntas sem resposta.

Como já escrevi, os vírus sofrem mutações o tempo todo e é vital manter o foco em saber se o comportamento do vírus está mudando. Por que essa variante está causando preocupação? Três coisas estão acontecendo, o que significa que está atraindo a atenção: Ele está substituindo rapidamente outras versões do vírus Tem mutações que afetam parte do vírus provavelmente importantes Algumas dessas mutações já foram mostradas em laboratório para aumentar a capacidade do vírus de infectar células Tudo isso se junta para construir um caso de vírus que pode se espalhar mais facilmente.

No entanto, não temos certeza absoluta. Novas cepas podem se tornar mais comuns simplesmente por estar no lugar certo na hora certa - como Londres, que tinha apenas restrições de nível dois até recentemente. Mas já a justificativa para as restrições de nível quatro é, em parte, reduzir a disseminação da variante. "Experimentos de laboratório são necessários, mas você quer esperar semanas ou meses [para ver os resultados e tomar medidas para limitar a propagação]? Provavelmente não nessas circunstâncias", disse o professor Nick Loman, do Covid-19 Genomics UK Consortium.

Quanto mais rápido está se espalhando? Foi detectado pela primeira vez em setembro. Em novembro, cerca de um quarto dos casos em Londres eram a nova variante. Isso atingiu quase dois terços dos casos em meados de dezembro. Você pode ver como a variante passou a dominar os resultados dos testes em alguns centros, como o Milton Keynes Lighthouse Laboratory.

Os matemáticos têm calculado os números da dispersão de diferentes variantes na tentativa de calcular quanto de vantagem esta pode ter. Mas separar o que é devido ao comportamento das pessoas e o que é devido ao vírus é difícil. O dado citado pelo primeiro-ministro Boris Johnson é que a variante pode ser até 70% mais transmissível. Ele disse que isso pode estar aumentando o número R - que indica se uma epidemia está crescendo ou diminuindo - em 0,4. Esse número de 70% apareceu em apresentação do Dr. Erik Volz, do Imperial College London, na sexta-feira.

Durante a palestra, ele disse: "É realmente muito cedo para dizer ... mas pelo que vimos até agora, está crescendo muito rápido, está crescendo mais rápido do que [uma variante anterior] jamais cresceu, mas é importante ficar de olho esta." Não há um número "certeiro" de quão mais infecciosa pode ser a variante.

Cientistas, cujo trabalho ainda não é público, disseram-me números muito mais altos e muito mais baixos do que 70%. Mas ainda há dúvidas sobre se ele é mais infeccioso. "A quantidade de evidências em domínio público é lamentavelmente inadequada para gerar opiniões fortes ou firmes sobre se o vírus realmente aumentou a transmissão", disse o professor Jonathan Ball, virologista da Universidade de Nottingham. Até onde se espalhou? Acredita-se que a variante surgiu em um paciente no Reino Unido ou foi importada de um país com menor capacidade de monitorar as mutações do coronavírus.

A variante pode ser encontrada em todo o Reino Unido, exceto na Irlanda do Norte, mas está fortemente concentrada em Londres, sudeste e leste da Inglaterra. Os casos em outras partes do país não parecem ter decolado. Dados da Nextstrain, que monitora os códigos genéticos das amostras virais em todo o mundo, sugerem que casos na Dinamarca e na Austrália vieram do Reino Unido. A Holanda também relatou casos.

Uma variante semelhante que surgiu na África do Sul compartilha algumas das mesmas mutações, mas parece não estar relacionada a esta. Isso já aconteceu antes? Sim. O vírus que foi detectado pela primeira vez em Wuhan, China, não é o mesmo que você encontrará na maioria dos cantos do mundo.

A mutação D614G surgiu na Europa em fevereiro e se tornou a forma globalmente dominante do vírus. Outra, chamada A222V, se espalhou pela Europa e estava ligada às férias de verão das pessoas na Espanha. O que sabemos sobre as novas mutações? Uma análise inicial da nova variante foi publicada e identifica 17 alterações potencialmente importantes. Houve mudanças na proteína do pico - esta é a chave que o vírus usa para abrir a porta de entrada para as células do nosso corpo. Uma mutação chamada N501Y altera a parte mais importante do pico, conhecida como "domínio de ligação ao receptor". É aqui que o pico faz o primeiro contato com a superfície das células do nosso corpo.

Quaisquer alterações que tornem mais fácil a entrada do vírus provavelmente serão uma vantagem. "Parece e cheira a uma adaptação importante", disse o professor Loman. A outra mutação - uma deleção H69 / V70, na qual uma pequena parte do espinho é removida - já havia surgido várias vezes antes, incluindo o famoso vison infectado. O trabalho do Prof Ravi Gupta da Universidade de Cambridge sugeriu que essa mutação aumenta a infectividade em duas vezes em experimentos de laboratório.

Estudos do mesmo grupo sugerem que a exclusão torna os anticorpos do sangue dos sobreviventes menos eficazes no ataque ao vírus. O professor Gupta me disse: "Está aumentando rapidamente, é isso que preocupa o governo, estamos preocupados, a maioria dos cientistas está preocupada."

De onde veio isso? A variante é excepcionalmente altamente mutada. A explicação mais provável é que a variante surgiu em um paciente com sistema imunológico enfraquecido, incapaz de vencer o vírus. Em vez disso, seu corpo se tornou um terreno fértil para o vírus sofrer mutação. Isso torna a infecção mais mortal? Não há evidências que sugiram que sim, embora isso precise ser monitorado. Porém, apenas aumentar a transmissão já seria o suficiente para causar problemas aos hospitais.

Se a nova variante significa que mais pessoas são infectadas mais rapidamente, isso, por sua vez, leva a mais pessoas precisando de tratamento hospitalar. As vacinas funcionarão contra a nova variante? Quase certamente sim, ou pelo menos por enquanto. Todas as três vacinas principais desenvolvem uma resposta imunológica contra o pico existente, e é por isso que surge a pergunta.

As vacinas treinam o sistema imunológico para atacar várias partes diferentes do vírus, portanto, mesmo que parte do pico tenha sofrido mutação, as vacinas ainda devem funcionar. "Mas se deixarmos adicionar mais mutações, você começa a se preocupar", disse o professor Gupta. "Este vírus está potencialmente em um caminho para escapar da vacina, ele deu os primeiros passos nesse sentido."

O escape da vacina acontece quando o vírus muda, então ele se esquiva de todo o efeito da vacina e continua a infectar as pessoas. Este pode ser o elemento mais preocupante do que está acontecendo com o vírus. Essa variante é apenas a última a mostrar que o vírus continua se adaptando à medida que infecta cada vez mais pessoas.

Uma apresentação do Prof David Robertson, da Universidade de Glasgow na sexta-feira, concluiu: "O vírus provavelmente será capaz de gerar mutantes de escape da vacina." Isso nos colocaria em uma posição semelhante à da gripe, em que as vacinas precisam ser atualizadas regularmente. Felizmente, as vacinas que temos são muito fáceis de ajustar.